La Vainilla planifolia es una liana de la familia de las orquídeas que se encuentra en los grandes árboles de las selvas centroamericanas. Para reconocerlo, sus flores son de un color blanco marfil, ligeramente amarillas o verdes, tienen una vida muy corta y un aroma intenso.

Existen muchas especies de orquídeas del género vainilla, pero solo se cultivan tres:

1. Bourbon la más conocida.
2. Tahití, su sabor recuerda levemente al anís y la pimienta.
3. Vainillón de las Antillas.

El aroma de la vainilla es tan embriagador que puede llegar a provocar mareos, cefaleas y alergias cutáneas. Este excelente aroma, tan preciado que es costoso de obtener, se imitó químicamente, aunque ninguno de sus sustitutos consigue el sabor de la vainilla verdadera.

Los efectos medicinales de la vainilla no están del todo confirmados. Se considera que es digestiva y que su agradable aroma actúa como suave estimulante sexual.

Otras dicen que es capaz de calmar a las personas que están disgustadas. También se le atribuye cierta capacidad expectorante y aperitiva. Actualmente se obtiene transformando sacarosa, pulpa de papel o alquitrán de hulla.

En la cocina, la vainilla se utiliza para:

• Preparar postres y repostería.
• Su sabor es asociado al del chocolate y se utiliza en la preparación de helados, bebidas suaves y granizados.
• Se puede hacer aceite aromático para cocinar.