La regulación del apetito es un proceso fisiológico donde intervienen diferentes sectores del cerebro y el sistema digestivo. La conexión entre ambos está a cargo de una hormona llamada grelina, cuya tarea principal es avisar que tenemos hambre.

Se trata de una proteína compuesta por 28 aminoácidos y producida, principalmente, por el estómago, aunque también por el páncreas, el intestino delgado y el hipotálamo. Además, está involucrada en múltiples funciones del organismo, que van desde la regulación de la insulina hasta el metabolismo energético.

Más allá de su papel principal vinculado al apetito, la hormona del hambre se relaciona con áreas como la memoria, el estrés y la salud ósea. Algunas de sus funciones son:

• Disminuye la presión arterial. Además, regula la frecuencia cardíaca y mejora el funcionamiento del corazón.
• Regula la secreción de insulina. La grelina disminuye la secreción de insulina por parte del páncreas y aumenta la producción de glucosa en el hígado.
• Interviene en la salud de los huesos. Aumenta la densidad mineral ósea y estimula la diferenciación de los osteoblastos, es decir, las células responsables del crecimiento y mantenimiento del tejido óseo.
• Influye en el estrés. Una revisión de estudios sugiere que la exposición al estrés altera los niveles de grelina y que este aumento puede ser necesario para prevenir la ansiedad excesiva.
• Participa en el efecto de recompensa. Los antojos y la alimentación vinculada a la recompensa se relacionan con niveles más elevados de grelina. Para algunos expertos, esto puede tener influencia en la adicción a la comida y el alcohol.
• Regula el metabolismo de grasas y carbohidratos. Incrementa la acumulación de lípidos en el hígado y el tejido adiposo, es decir, en el conjunto de células que componen la grasa corporal. Su función es promover un balance energético positivo.
• Repercute en la memoria y el aprendizaje. Investigaciones en animales observaron que la administración de grelina promueve la potenciación del hipocampo, lo que mejora el rendimiento en varios tipos de tareas de aprendizaje y memoria dependientes de esta estructura cerebral.
• Estimula la secreción en la glándula pituitaria. También conocida como hipófisis, esta glándula produce otras hormonas elementales para el funcionamiento correcto del organismo. Allí, la grelina promueve la secreción de la hormona del crecimiento y la prolactina, relacionada con la producción de leche en las mujeres.